Если Элвису Пресли принадлежало звание "The King Of Rock 'N' Roll", то поклонники Литтл Ричарда зачастую называли своего любимца "The Real King Of Rock 'N' Roll". Ричард Уэйн Пеннимэн родился 5 декабря 1932 года в городе Мэйкон, штат Джорджия. Он был одним из 12 детей в семье, а его отец служил проповедником в церкви адвентистов седьмого дня. Музыка окружала Ричарда с детства и большей частью это были госпелы, которые в Мэйконе распевали все кому не лень. Мальчик и сам был не прочь поупражняться в вокале, делая на этом поприще большие шаги. Сначала Ричард пел в "Penniman Singers" и "Tiny Tots Quartet", потом в 15 лет стал участником "Sugarfoot Sam's Minstrel Show", а в восемнадцать выиграл конкурс молодых талантов в Атланте и получил контракт с "RCA Victor". Первые его записи были сделаны в блюзовом ключе и практически никакого успеха не имели. В конце 1951-го Ричард начал брать уроки техники игры на пианино, но вскоре вернулся в Мэйкон, где по вечерам исполнял блюзы в "Tic Toc Club".
Однажды он познакомился с музыкантом из Нового Орлеана Биллом Райтом, который помог парню пристроиться на "Peacock Records". Этот лейбл выпустил несколько синглов, звучание которых было уже более близко к настоящему Литтл Ричарду (лучшим примером того периода стала песня "Little Richard's Boogie"). Однако те пластинки раскупались также плохо, и работа на "Peacock Records" не дала каких-либо значительных результатов. В 1955 году Ричард записал новое демо, которое по совету Ллойда Прайса отправил на "Specialty Records".
Там к музыканту проявили интерес, и спустя некоторое время он в сопровождении продюсера Роберта Блэквелла отправился в студию. Материал, который предстояло записывать, состоял в основном из медленных тягучих блюзов, но неожиданно в перерыве между сессиями Ричард схватился за пианино и выдал зажигательный импровиз "Tutti Fruiti". Блэквелл тут же смекнул что к чему и записал именно эту вещицу, мгновенно ставшую хитом. Экспрессивный вокал, яростное пианино и саксофонный драйв составили основу и многих других будущих шлягеров. Дело поставили на поток и за пару лет под крышей "Specialty Records" были наштампованы такие шедевры как "Long Tall Sally", "Slippin' And Slidin'", "Jenny, Jenny", "Lucille", "Good Golly, Miss Molly", "Rip It Up", "Keep A Knockin'". Практически любая вещь Литтл Ричарда, записанная с начала 1956-го по середину 1957-го становилась хитом. Концерты всегда проходили с аншлагами, а кроме того, музыкант принял участие в нескольких фильмах, в том числе "The Girl Can't Help It" и "Don't Knock The Rock".
Развязка наступила неожиданно, когда во время австралийского турне Ричарду явилось какое-то знамение, заставившее его бросить рок-н-ролл и уйти в проповедники. Но все же совсем порвать с музыкой ему не удалось, и уже в 1959-м певец начал выступать как исполнитель госпелов. Когда же началось "британское вторжение", Литтл Ричард забыл все предрассудки и вновь окунулся в рок-н-ролл. И хотя в 60-х спрос на его музыку был поменьше, чем в эпоху "Specialty", зато в этот период на разогреве у артиста выступали мало известные тогда "Beatles" и "Rolling Stones", а в группе сопровождения одно время играл будущий гений гитары Джими Хендрикс.
Семидесятые оказались еще менее удачными: Ричард делал записи для "Reprise Records", но лишь одна песня "Freedom Blues" с диска "The Rill Thing" получила некоторую известность. Вообще в начале декады многие его альбомы были выдержаны в жанре соул, а на пластинке "Southern Child" музыкант заигрывал с кантри. И хотя Ричард продолжал мелькать в различных телешоу, забавляя публику своей прической помпадур и подведенными глазами, в этот период он начал сильно пить. В 1977 году Пеннимэн осознал неправедность своего пути и вернулся в лоно церкви, а под конец декады записал госпел-альбом "God's Beautiful City". Следующие несколько лет прошли в относительном затишье, но в 1984-м Ричард затеял тяжбу со "Specialty Records", а на следующий год вышла авторизированная биография "Quasar Of Rock: The Life And Times Of Little Richard". Немного погодя музыкант вернулся к публике, снявшись в фильме "Down And Out Beverly Hills", а заодно выпустил альбом "Lifetime Friend", где пытался донести до слушателя так называемый мессэдж, наложив религиозные тексты на рок-н-ролльный ритм.
В 1986-м Литтл Ричард стал одним из первых исполнителей, введенных в "Зал Славы Рок-н-Ролла", однако позже его активность пошла на убыль. Его последний сольник вышел в 1992-м, причем это оказался записанный по просьбе фирмы "Disney" детский альбом "Shake It All About". И хотя артист продолжал нести звание иконы рок-н-ролла, его последующая студийная деятельность сводилась в основном к гостевым появлениям. Что же касается работы вживую, то Ричард исправно гастролировал, и лишь возрастные проблемы со здоровьем, проявившиеся в 2010 году, сделали его выступления более редкими. В 2013-м музыкант объявил об уходе на покой, а спустя семь лет легендарного рок-н-ролльщика не стало.